Vijfenvijftig jaar na het winnen van de Wereldbeker van 1966 op eigen bodem, kwam het Engelse nationale team dichter dan ooit bij het winnen van de tweede grote titel in hun geschiedenis. Nadat de Three Lions sinds hun WK-triomf in 1966 alleen nog maar de halve finales van grote toernooien hadden gehaald, leek de weg naar triomf op het EK van 2021 vrijgemaakt.
Na een nog vrij zware groepsfase schakelde Engeland in de knock-outfase Duitsland (2-0), Oekraïne (4-0) en Denemarken (2-1 n.v.) uit om de finale van Euro 2021 te bereiken tegen Italië, die grotendeels een thuiswedstrijd was dankzij het gros van het officiële publiek van 67.137 in het Londense Wembley Stadium.
Drie missers op een rij
En de nationale ploeg van Engeland ging uitstekend van start met de openingstreffer van Luke Shaw na slechts 116 seconden. De ploeg van Gareth Southgate bleef de controle houden, voordat Italië zich halverwege de eerste helft begon aan te passen aan het Engelse spel en de controle over de wedstrijd overnam.
In de tweede helft was de 1-1 gelijkmaker van Leonardo Bonucci, pas het tweede doelpunt dat Engeland in het hele toernooi tegen kreeg, het logische gevolg van de toenemende Italiaanse druk. Engeland verhoogde het tempo, maar Italië bleef de gevaarlijkste ploeg en de Three Lions waren blij dat ze strafschoppen moesten nemen. Natuurlijk stond Engeland’s geschiedenis van het verliezen van shoot-outs in de weg en ook deze keer was het niet genoeg vanaf de stip.
Jordan Pickford’s redding van Andrea Belotti en doelpunten van Harry Kane en Harry Maguire bezorgden Engeland de voorsprong, maar Marcus Rashford, Jadon Sancho en de 19-jarige Bukayo Saka waren de laatste drie Engelse schutters die faalden.
https://twitter.com/England/status/1414347347224633345
Bijzonder pikant was dat de drie missers allemaal werden gewisseld, waarbij Rashford en Sancho kort voor het einde van de extra tijd zelfs specifiek de opdracht kregen om op strafschoppen te beginnen. Het moet voor coach Southgate duidelijk zijn geweest dat deze zet kritiek zou opleveren als het fout zou gaan.
En inderdaad, de coach van Engeland, die zelf uiteindelijk beslissend had gefaald tegen Andreas Köpke in de halve finale van het Europees kampioenschap van 1996 tegen Duitsland, moest het met een paar vragen stellen.
Sancho en Rashford de beste scorers in training
Southgate toonde echter grootsheid in het uur van de nederlaag en stond voor zijn spelers. “Ik heb de penaltynemers gekozen op basis van hun prestaties op de training. Dat is volledig mijn verantwoordelijkheid,” zei de 50-jarige in een interview met de BBC, waarbij hij de schuld voor de nederlaag op zich nam, maar ook benadrukte dat hij goed voorbereid was geweest op een strafschop. Sancho en Rashford in het bijzonder hadden bewezen “veruit de beste schutters” te zijn tijdens de training.
Helaas werpt het feit dat Sancho, Rashford en Saka na de nederlaag op sociale media het slachtoffer werden van verachtelijk racistisch geweld, een schaduw over wat een geweldige en, voor lange stukken, topfinale was. De Engelse FA reageerde even snel als ondubbelzinnig en veroordeelde de aanvallen op het trio in de sterkst mogelijke bewoordingen.