Met drie 2-0 overwinningen tegen Noord-Ierland, in Bulgarije en in Litouwen is de Italiaanse nationale ploeg de kwalificatiecampagne voor het WK van 2022 in Qatar glansrijk maar zeer succesvol begonnen.
Ook al waren de eerste drie tegenstanders in 2021 natuurlijk geen maatstaf. Toch bevestigde de Squadra Azzurra opnieuw hun zeer positieve trend sinds het missen van het WK 2018 in Rusland, waardoor de ploeg van coach Roberto Mancini in de zomer aan de EK-eindrondes 2021, in wiens voorronde het tegen Turkije (11 juni), Zwitserland (16 juni) en Wales (20 juni), als mede-favorieten van start gaat (hier alle info over het EK 2021 Groep A).
Twee kruisbanden gescheurd in enkele maanden
De goede resultaten zijn natuurlijk geen toeval. Integendeel, Italië heeft een zeer interessante mix van een paar veteranen zoals Leonardo Bonucci of Giorgio Chiellini, een aantal spelers in hun beste voetbaltijd zoals Ciro Immobile, Lorenzo Insigne of Andrea Belotti en een groot aantal zeer getalenteerde jonge spelers in de Italiaanse voetbaltenue.
Federico Chiesa, Nicolo Barella, Manuel Locatelli en natuurlijk Gianluigi Donnarumna zijn al jaren bepalende figuren in de Serie A. Maar ze vallen nog steeds in de rangen van jonge spelers waartoe ook Alessandro Bastoni, Lorenzo Pellegrini en Stefano Sensi behoren.
Nicolo Zaniolo, misschien wel het grootste talent van Italië, dreigt het toernooi echter te moeten missen. De 21-jarige, die vorig jaar twee kruisbandscheuren opliep, dreigt in tijdnood te komen.
Nächster Rückschlag: Zaniolo wird die EM wohl verpassen – Roma-Talent von schweren Verletzungen geplagt #SerieA https://t.co/zJbOzmRL6c
— kicker ⬢ Serie A (@kicker_ITA) April 8, 2021
Zaniolo, die zijn eerste kruisband scheurde in zijn rechterknie terwijl hij een shirt van AS Roma droeg in januari en vervolgens de kruisband in zijn rechterknie scheurde een paar weken na zijn comeback begin september in de 1-0 Nations League-overwinning van de nationale ploeg in Nederland, wordt niet verwacht terug te keren in teamtraining voor de komende dagen na een tegenslag in zijn revalidatie.
De aanvallende middenvelder, die in januari al een tijdelijke achterstand opliep door een COVID-19 infectie, zal naar verwachting zo mogelijk weer in actie komen voor de laatste twee Serie A wedstrijden in mei.
Mancini met alternatieven voor Zaniolo
Zaniolo zou dan echter weinig tijd hebben om zijn vorm terug te vinden en zich aan te bevelen voor de Italiaanse Euro 2021-ploeg, die bondscoach Mancini momenteel vermoedelijk zonder de jonge ster plant. In de 4-3-3 van de Squadra Azzurra zou Zaniolo een goede kandidaat zijn voor de rechter aanvalspositie. Als tegenhanger van Lorenzo Insigne aan de linkerkant en naast een centrumspits die Immobile of Belotti zal worden genoemd.
Bij afwezigheid van Zaniolo heeft Chiesa daar nu waarschijnlijk de beste kansen, met Federico Bernadeschi en Domenico Berardi als andere sterke alternatieven om uit te kiezen. Het risico om een niet geheel fitte of fittere Zaniolo mee te nemen naar het EK zal coach Mancini dan ook waarschijnlijk niet nemen.
Hoewel Italië een zeer sterke ploeg heeft tijdens de finale, worden de Squadra Azzurra slechts beschouwd als uitgebreide favorieten in EURO 2021 weddenschappen.
Unity + Euphoria = #Uniforia 🌍🌎🌏
A ⚽ that unites us all in the first ever borderless EURO#EURO2020 pic.twitter.com/Ul3t9pmPAa
— UEFA EURO 2024 (@EURO2024) November 6, 2019